Une vie

Alfonso Nitti, un jeune intellectuel ayant des aspirations littéraires, quitte sa terre natale, où il vivait avec sa mère, pour s'installer à Trieste, où il trouve un travail humiliant de banquier.

Un jour, il est invité chez le banquier Maller ; il y rencontre Macario, un jeune homme sûr de lui avec qui Alfonso construit une amitié, et Annetta, fille de Maller, laquelle est intéressée par la littérature et avec qui Alfonso entame une relation.

Alors qu'il est sur le point de l'épouser, Alfonso fuit afin de pouvoir changer de vie, et rentre à son pays d'origine, où sa mère, gravement malade, meurt.

Alfonso repart alors à Trieste et décide de vivre une vie de contemplation, loin de la passion. Cependant, quand il découvre qu'Annetta s'est fiancée à Macario, Alfonso se sent blessé et cherche par tous les moyens de revenir à la situation précédente. Non seulement il échoue, mais il empire la situation jusqu'à ce qu'à la suite d'une énième erreur avec la famille Maller, il se retrouve à défier en duel le frère d'Annetta ; il fait alors un choix qui résoudra très imparfaitement le problème qui se pose à lui.